Le tableau présenté ici s’intitule Ophélie et pourrait être la peinture préraphaélite la plus reconnaissable. Cette huile sur toile a été peinte par l’artiste britannique Sir John Everett Millais entre 1851 et 1852. La toile mesure 30 pouces de haut par 44 pouces de large.
Qu’est-ce qui est représenté dans l’œuvre d’art ?
Comme beaucoup de ses contemporains, les peintures de Millais puisent souvent leurs récits dans des sources littéraires. Pour son huile sur toile intitulée Ophelia, (1851-1852), Millais a choisi la pièce Hamlet, de William Shakespeare (1564-1616). Ophélie était une protagoniste de Hamlet. L’amant d’Ophélie, Hamlet, a été tué par son père. Au départ, Ophélie est frappée par le chagrin après la mort de son bien-aimé Hamlet. Elle a fait une guirlande de fleurs sauvages et s’est assise sur un saule. La branche s’est cassée et elle est tombée, ou a peut-être sauté, dans l’eau. Cette peinture représente Ophélie chantant alors qu’elle se glisse sous la surface de l’eau.
Dans l’acte IV, scène vii, d’Hamlet, la reine Gertrude décrit la scène avec force détails. La scène n’est généralement pas représentée sur scène, mais se déroule dans les mots descriptifs de la reine :
Là, sur les rameaux pendants, sa couronne s’étire.
En grimpant pour se suspendre, un éclat envieux s’est brisé ;
Quand ses trophées et elle-même
Il est tombé dans le ruisseau des pleurs. Ses vêtements se sont écartés,
Et, à la manière d’une sirène, elles l’ont portée jusqu’ici ;
Pendant ce temps, elle chantait des bribes de vieux airs,
Comme quelqu’un incapable d’assumer sa propre détresse,
Ou comme une créature native et induite
Jusqu’à cet élément ; mais longtemps, il ne pouvait pas être
Jusqu’à ce que ses vêtements, lourds de leur boisson,
A arraché le malheureux de son lit mélodieux.
Pour embrouiller la mort.
Outre la représentation de la femme de Rosetti, Siddal, sous les traits d’Ophélie, Millais a choisi de rendre un paysage de la rivière Hogsmill dans le Surrey. Pendant une période de cinq mois, Millais a consciencieusement étudié les plantes, les animaux et le paysage de l’endroit choisi le long de la rivière. Comme les autres peintres préraphaélites, Millais voulait mettre l’accent sur le monde naturel.
Images d’Ophélie
Analyse des œuvres d’art
Millais s’est beaucoup inspiré de la description de Shakespeare. De plus, Millais voulait recréer l’atmosphère avec précision et en se consacrant à la nature. Millais a rendu la végétation avec une extrême attention aux détails. Les plantes et les fleurs peuvent être identifiées grâce à leur précision botanique. La guirlande de fleurs d’Ophélie, qu’elle était en train de créer avant de tomber dans l’eau, est présente dans le tableau de Millais.
De plus, les fleurs choisies par Millais étaient représentatives de la description faite par Shakespeare de la guirlande de Hamlet. L’une des fleurs représentées est le coquelicot, qui dans l’art et la littérature victoriens représente souvent la mort et le sommeil. Une autre fleur que Millais a choisi d’exposer est la violette, qui représente la fidélité, mais aussi la Chasité ou la mort de la jeunesse. D’autres fleurs ont une signification symbolique, comme la pensée pour l’amour vain, le saule pour l’amour abandonné et la marguerite pour l’innocence. Dans Hamlet, Laertes, le frère d’Ophélie, parle d’elle comme de la « rose de mai », ce qui pourrait expliquer l’inclusion des roses.
En plus de la précision, une partie de ce qui rendait Ophélie si remarquable était l’intensité des couleurs que Millais était capable de produire. Comme d’autres membres de la confrérie préraphaélite, Millais a peint sur un fond blanc humide, ce qui a permis au blanc de se mélanger à la couleur. Cela a permis d’obtenir une grande luminosité. Les verts vifs de la végétation égayent la toile d’une manière peu conventionnelle.
Sur la toile de Millais, nous assistons à ce que Shakespeare a décrit comme une mort boueuse. L’eau claire est brouillée par la vase brune qu’Ophélie a soulevée dans le ruisseau peu profond. Des zones de mousse vert vif flanquent la vaste robe d’Ophelia. Fidèle à la description de l’événement par Shakespeare, la robe d’Ophélie est ornée de broderies en argent. Ophélie porte une robe avec des broderies en argent. En fait, nous savons grâce à une lettre écrite par Millais à Thomas Combe en 1852, que Millais possédait réellement cette robe. Millas a écrit : « Aujourd’hui, j’ai acheté une robe ancienne de dame vraiment splendide. » Millais a en fait acheté cette robe pour qu’Elizabeth Siddal la porte en posant comme Ophélie.
La couleur de la chair humaine d’Ophélie attire l’œil du spectateur. Cette ombre sinistre était à la fois macabre et surprenante pour le spectateur victorien. La mort d’Ophélie n’était pas typiquement représentée dans la peinture, mais seulement vaguement évoquée. De manière surprenante, Millais montre Ophélie à ce moment-là, la bouche figée en chantant, alors qu’elle se noie dans la rivière. Les cheveux d’Ophélie flottent, comme une sirène dans l’eau qui l’entoure. Cette description provient une fois de plus de l’œuvre originale de Shakespeare, montrant le dévouement de Millais à représenter avec précision la scène telle que décrite dans le texte.
Accablée par son chagrin, Ophélie s’est allongée dans l’eau en chantant des chansons. Ophélie semble ignorer que rester dans l’eau la conduira à la mort. Les bras d’Ophélie sont ouverts, en signe d’abandon impuissant, seuls ses paumes et ses doigts restent hors de l’eau. Le cadrage serré et l’habitat luxuriant autour d’Ophélie dans le ruisseau créent une scène de mort imminente.
La pâleur d’Ophélie peut être attribuée, en partie, à l’histoire d’Elizabeth Siddal posant pour le personnage et à la façon dont elle a attrapé un gros rhume à cause de l’eau froide pendant les mois d’hiver. Millais a posé Siddal dans une baignoire pleine d’eau. Millais a peint la figure centrale d’Ophélie pendant l’hiver dans son studio à Londres. Millais utilisait des lampes à huile pour chauffer l’eau. Cependant, après un si long moment, l’eau est devenue glacée. Siddal ne s’est pas plaint ou n’a pas demandé à arrêter et est finalement tombé très malade. Le père de Siddal a menacé Millais et l’a poursuivi en justice pour les factures du médecin.
Pendant un certain temps, ces lignes, prononcées par Gertrude et décrivant la mort d’Ophélie, ont été omises des productions théâtrales de Hamlet. Il y avait une certaine connotation sexuelle qui accompagnait la phrase la présentant comme une sirène. Cette sexualisation et la salissure de l’eau et de sa mort signifient que l’Ophélie de Millais, comme l’Ophélie originale de Shakespeare, ne correspond pas aux normes d’innocence de l’Académie.
Histoire d’Ophélie
Lorsqu’il a peint Ophélie, Millais a probablement choisi cette histoire shakespearienne parce que c’était un sujet populaire à l’Académie. En juillet 1851, Millais a commencé à peindre en plein air à Ewell dans le Surrey, en Angleterre. Millais avait repéré un endroit le long de la rivière Hogsmill qui correspondait à la description faite par Shakespeare de la scène dans Hamlet. Dans le but de respecter la doctrine préraphaélite, Millais a étudié sans relâche le paysage naturel. Millas a passé jusqu’à 11 heures par jour, 6 jours par semaine pendant des mois, pour tenter de dépeindre parfaitement le paysage tel qu’il le voyait.
Millais a ramené la peinture inachevée à Londres avec lui. La deuxième étape de la création du tableau a eu lieu à Londres pendant l’hiver. Millais a fait poser Elizabeth Siddal (1829-1862) dans la baignoire pour compléter la composition. Siddal, qui allait devenir l’épouse de Dante Gabriel Rossetti, était un modèle fréquent pour Millais.
Ophelia a été exposée pour la première fois à la Royal Academy, avec un certain succès et quelques critiques. Le tableau final a stupéfié les foules à l’Académie, en partie à cause de la nature peu attrayante d’Ophélie, mais aussi à cause de la nature tragique de la mort sans espoir. Ophélie est devenu le tableau le plus célèbre de Millais et l’une des œuvres les plus importantes dans le canon de l’histoire de l’art.
Millais a vendu l’œuvre à Henry Farrer (1844-1903), en 1851. Farrer était un artiste et un marchand d’art qui a étudié auprès de Dante Gabriel Rossetti avant d’immigrer aux États-Unis dans les années 1860. En 1862, Ophelia change à nouveau de mains, puisque Farrer la vend à un collectionneur, B. G. Windus, qui est fasciné par les œuvres préraphaélites. En 1894, l’œuvre a fait partie du don original de Sir Henry Tate (1819-1899) qui a constitué la Tate Collection à la Tate Britain. Ophelia n’est pas actuellement exposée mais appartient à la Tate Britain à Londres, en Angleterre. Lorsqu’elle a été exposée à la Tate Gallery, elle a été accrochée à côté de L’escalier d’or ( 1880) d’Edward Burne-Jones (1833-1898).
Pourquoi Millais a-t-il peint Ophélie ?
Ophélie était un sujet populaire à l’Académie royale. Les œuvres de Shakespeare étaient un sujet populaire à recréer en peinture. En particulier, les préraphaélites ont défendu l’œuvre de Shakespeare. Cela est dû, en partie, à sa représentation du monde naturel et à son choix de relayer des intrigues émotionnelles et morales complexes. Les artistes préraphaélites étaient attirés par les scènes de mort de Shakespeare, écrites de manière poétique, car elles leur permettaient de dépeindre le tragique. Millais, comme le reste de la Fraternité, semble privilégier la lecture de Shakespeare à la visualisation des pièces. Ils ont généralement produit des scènes qui ressemblent davantage au texte réel qu’aux versions interprétées. Cela pourrait expliquer le choix de Millais de cette scène, qui n’est pas typiquement représentée. Cependant, Millais a fourni une riche description textuelle est présente dans l’œuvre.
Ophelia est-elle un tableau romantique ?
Dans un sens, oui, parce qu’il exploite la notion romantique, bien que macabre, d’avoir le cœur brisé par la mort d’un amant. Ophélie est tellement désemparée après la mort d’Hamlet qu’elle ne supporte pas d’être sans lui. Par conséquent, elle se laisse aller à l’eau froide et se noie. Cependant, il n’est pas romantique au sens traditionnel du terme, ni par rapport au mouvement artistique du romantisme, qui mettait davantage l’accent sur le sublime que les préraphaélites.
Autres représentations d’Ophélie
Ophélie, comme d’autres sujets tirés de la pièce Hamlet de Shakespeare, était un sujet très populaire auprès des artistes au XIXe siècle. Bien qu’il existe des représentations d’Ophélie, ce qui a surpris le public victorien est le moment exact de l’histoire d’Ophélie que Millais a peint.
Arthur Hughes (1832-1915) et John William Waterhouse (1849-1917) ont tous deux choisi de créer une peinture d’Ophélie encore assise sur la branche du saule, avant qu’elle ne se brise et tombe dans l’eau.
L’image d’Alexandre Cabanel (1823-1889) représente Ophélie tombant dans l’eau, mais elle n’est pas tout à fait tombée et il y a encore un espoir qu’elle atteigne la branche à laquelle elle s’agrippe et s’en sorte.
En revanche, l’Ophélie de Millais est la figure romantique tragique par excellence. Son destin a déjà été scellé et elle s’y est pliée. De plus, Arthur Hughes a dépeint Ophélie d’une manière plus typiquement attrayante qui correspondait aux conventions de la peinture et aux normes de l’Académie plus que la peinture de Millais.
Citations
- Poulson, Christine. « A Checklist of Pre-Raphaelite Illustrations of Shakespeare’s Plays ». The Burlington Magazine 122, no 925 (1980) : 244-50.
- Rhodes, Kimberly. Ophélie et la culture visuelle victorienne : Representing Body Politics in the Nineteenth Century. Royaume-Uni : Taylor & Francis, 2017.
- Riggs, Terry ‘Ophelia,’ Sir John Everett Millais, Tate Gallery, (1998)
