La Dame de Shalott est une peinture à l’huile sur toile réalisée par l’artiste John William Waterhouse (1849-1917) en 1888. La toile mesure 72 x 91 pouces et représente une scène du poème éponyme de Lord Alfred Tennyson (1809-1892). Le tableau a été exposé à l’exposition de la Royal Academy en 1888. Plus tard, le tableau a appartenu à Sir Henry Tate (1819-1899) et a été donné à la Tate Britain en 1894, créant ainsi une collection publique. Elle est actuellement exposée à la Tate Britain.
L’artiste
Bien que né à Rome en 1849, Waterhouse avait environ cinq ans lorsqu’il s’est installé à Londres, en Angleterre, avec sa famille. Waterhouse est entré à la Royal Academy en 1871 et, en 1895, il était un académicien pleinement élu. Les sujets les plus fréquemment utilisés par Waterhouse étaient tirés de la légende arthurienne ou de la mythologie grecque ancienne. En plus d’être un académicien, Waterhouse a également été professeur à l’école d’art de St. John’s Wood. Waterhouse était marié à une artiste nommée Esther Kenworthy et vivait à Londres, en Angleterre, où il est mort en 1917.
Style préraphaélite
Le style de Waterhouse reflète initialement le classicisme enseigné à l’Académie. Bien que Waterhouse soit à peine né au moment où la confrérie préraphaélite se dissolvait, ses œuvres ultérieures ont commencé à refléter l’influence qu’il a reçue des préraphaélites, en particulier de Sir John Everett Millais (1829-1896).
La confrérie préraphaélite a été fondée par trois artistes britanniques, William Holman Hunt (1827-1910), Dante Gabriel Rossetti (1828-1882) et Sir John Everett Millais, qui étaient des étudiants qui se sont rencontrés à l’Académie. Ces artistes n’appréciaient pas la direction que prenait l’Académie, de tendance classique, en matière d’art. Ils ont cherché à s’inspirer de l’art italien du Quattrocento et de l’art et de la littérature médiévaux, estimant qu’ils reflétaient davantage la vérité de la nature que l’art idéalisé de Raphaël (1483-1520). Waterhouse est l’un des quelques jeunes peintres qui ont repris la bannière préraphaélite pendant le renouveau préraphaélite de la dernière partie du siècle.
Images des œuvres d’art
Qu’est-ce qui est représenté dans l’œuvre d’art ?
The Lady of Shalott de John William Waterhouse est basé sur le roman Lady of Shalott de Lord Alfred Tennyson. La ballade lyrique de Tennyson a été publiée pour la première fois en 1832. Dans la plus pure tradition préraphaélite, le poème de Tennyson est basé sur un poème italien du XIIIe siècle, « Donna di Scalotta ». L’histoire racontée se déroule près de la légendaire Camelot, la cour du roi Arthur. Dans l’histoire de l’art, les scènes de la légende arthurienne étaient courantes comme sujet préraphaélite. Cette légende arthurienne met en scène Elaine d’Astolat qui vivait sur une île appelée Shalott. C’est ainsi qu’elle est connue sous le nom de « Dame de l’échalote ». Elaine vit dans une tour en bas de la rivière de Camelot.
Elaine est condamnée à ne jamais regarder le monde extérieur par la fenêtre. Elle ne peut regarder qu’à travers un miroir pour voir l’extérieur. Elaine passe ses journées à tisser des images pour en faire une tapisserie. L’histoire qu’elle tisse est celle d’un amour non partagé. Cependant, un jour, elle voit le chevalier Sir Lancelot dans le miroir. Elle ne peut pas lui résister et le regarde par la fenêtre. Les fissures du miroir qui lancent la malédiction. Elaine dévale les marches de la tour jusqu’au bateau amarré. Cependant, à cause de la malédiction, elle n’arrivera pas à Camelot. Elaine chante en descendant la rivière en bateau. Dans ce bateau, elle mourra.
Le tableau de Waterhouse de 1888 représente le dernier moment avant qu’Elaine ne lance le bateau sur la rivière. Waterhouse a choisi de peindre la partie IV du poème de Tennyson. Les lignes se lisent comme suit :
Et en bas de l’étendue sombre de la rivière
Comme un voyant en transe,
Voyant tous ses propres malheurs –
Avec un visage vitreux
A-t-elle regardé vers Camelot.
Et à la fin de la journée
Elle a détaché la chaîne, et s’est couchée ;
Le large ruisseau l’a portée au loin,
La Dame de Shalott.
Ce tableau est le premier des trois tableaux que Waterhouse a créés à partir de la légende de la Dame de l’échalote. Le carnet de croquis de Waterhouse révèle les premières esquisses au crayon pour trois scènes de ce poème. Les trois œuvres ont été peintes en 1888, 1894 et 1915. Une dernière et ultime scène, représentant les moments qui suivent sa mort, était prévue mais jamais achevée par Waterhouse.
Analyse des œuvres d’art
Sur la toile, la jeune femme est assise dans le bateau, la main serrée autour de la chaîne qui amarre le bateau au quai. Dans quelques instants, elle détachera le bateau du quai, et dérivera en aval vers sa mort prématurée. Le public victorien aurait lu le poème de Tennyson et connu l’issue de l’histoire. Cependant, Waterhouse a choisi de peindre ce moment avant que tout ne soit définitif. Des trois bougies situées à l’extrémité du bateau, une seule reste allumée. Les deux autres ayant été éteints. Cela symbolisait peut-être la proximité de sa mort prématurée. Cependant, il reste encore une lumière, peinte de côté dans le vent.
La dame est assise dans le bateau, sa robe blanche se juxtapose nettement aux tons plus sombres du paysage. Sous elle et drapée sur le côté du bateau se trouve la tapisserie qu’elle a tissée plus tôt dans l’histoire. La tapisserie représente la tour et les chevaliers menés par Sir Lancelot. Sur la proue du bateau, le titre « The Lady of Shallot » a été gravé dans le bois. Une seule lanterne est attachée à l’extrémité du bateau. Un couple d’hirondelles vole au premier plan à gauche, symbolisant la fin sinistre du conte.
Les capacités de peinture réaliste de Waterhouse sont visibles dans le paysage très réaliste. Comme les préraphaélites avant lui, Waterhouse a peint le paysage naturel avec précision, cherchant à perfectionner sa représentation de la nature. Au cours de cette période, dans les années 1880, Waterhouse a expérimenté la peinture en plein air ou la peinture en plein air. Le paysage de La Dame de Shalott représente une image quintessentielle de la campagne, probablement près du Somerset ou du Devon, où Waterhouse se rendait fréquemment. La technique de Waterhouse, qui consiste à peindre les détails avec précision, était très prisée lorsque l’œuvre était exposée. En fait, les spécialistes ont noté que le préraphaélitisme était un phénomène spécifiquement anglais qui distinguait cette œuvre comme anglaise. Les critiques de l’Art Journal ont noté les similitudes que la toile de Waterhouse partageait avec les œuvres préraphaélites.
Les critiques avaient remis en question le coup de pinceau plus lâche de l’œuvre de Waterhouse, plus proche de l’impressionnisme français que du National Art anglais. Cependant, les photographies du paysage anglais prises par Peter Henry Emerson prouvent les similitudes. En particulier, le Dr Chloe Portugeis cite la photographie « Ricking the Reed » de Peter Henry Emerson comme un exemple clé de la façon dont ce que Waterhouse a peint partage un sentiment plus anglais que français.
Pour The Lady of Shalott, il semble que Waterhouse se soit inspiré de l’œuvre de Sir John Everett Millais. L’Ophélie de John Everett Millais, qui a également été offerte par Sir Henry Tate à la Tate Britain, partage avec La Dame de Shalott des éléments distincts du préraphaélisme du XIXe siècle. Non seulement le fond marécageux de Waterhouse ressemble à l’observation minutieuse de la nature par Millais, mais comme ce dernier, Waterhouse montre une femme au plus profond du désespoir. De plus, les cheveux roux d’Elaine rappellent également les vierges rousses de Millais. Contrairement aux tons brillants des bijoux des premiers préraphaélites de Millais, Waterhouse remplace ici les tons des bijoux par une coloration plus sombre.
Quel est le style d’art de Waterhouse ?
Les premières œuvres de Waterhouse avaient un penchant académique, suivant l’influence classique d’artistes comme Sir Lawrence Alma-Tadema (1836-1912) ou Sir Frederic Leighton (1830-1896). Par conséquent, Waterhouse a d’abord été influencé par le classicisme. Son sommeil et la mort de son demi-frère de 1877 reflètent cette notion. Sur fond d’architecture classique, la toile de Waterhouse présente une précision de ligne et de composition dans le style académique. Sa vie à Rome a été évoquée pour expliquer les décors et arrière-plans italiens de ses premières peintures.
Ses œuvres ultérieures reflètent le renouveau du style artistique préraphaélite dans le monde de l’art. Bien qu’il ait peint des décennies après les premiers préraphaélites, Waterhouse a répondu à bon nombre des mêmes appels à l’action. Ses peintures s’inspirent de l’art italien du Quattrocento et de l’art médiéval. Les dernières œuvres de Waterhouse témoignent d’un vif intérêt pour la représentation précise de la nature et ses couleurs saturées et la richesse des détails s’inscrivent parfaitement dans le cadre du préraphaélisme.
Que symbolise La Dame de Shalott ?
On dit que la Dame de Shalott symbolise l’amour non partagé. Le crucifix sur le bateau symbolise le sacrifice et il existe de nombreux symboles faisant référence à la mort, comme les hirondelles et les feuilles mortes. Certains chercheurs ont également suggéré que la dame qui choisit son propre destin et contrôle le bateau commente l’autonomie, ou le manque d’autonomie, des femmes dans la Grande-Bretagne du XIXe siècle. Dans l’Angleterre du XIXe siècle, les femmes avaient peu ou pas d’autonomie et étaient généralement confinées dans les espaces domestiques, aspirant au monde extérieur comme les Elaine.
Autres œuvres de l’artiste
Autres œuvres d’art représentant Lady Shalott
Citations
- Riggs, Terry « La Dame de Shalott », John William Waterhouse, Tate Gallery
- Dr. Chloe Portugeis, » John William Waterhouse, The Lady of Shalott« , dans Smarthistory, 9 août 2015, consulté le 1er octobre 2022.
