La dama di Shalott è un dipinto a olio su tela realizzato dall’artista John William Waterhouse (1849-1917) nel 1888. La tela misura 72 x 91 pollici e raffigura una scena tratta dall’omonimo poema di Lord Alfred Tennyson (1809-1892). Il dipinto fu esposto alla Royal Academy Exhibition del 1888. In seguito, il dipinto fu di proprietà di Sir Henry Tate (1819-1899) e fu donato alla Tate Britain nel 1894, creando una collezione pubblica. Attualmente è in mostra alla Tate Britain.
L’artista
Nato a Roma nel 1849, Waterhouse aveva circa cinque anni quando si trasferì con la famiglia a Londra, in Inghilterra. Waterhouse frequentò la Royal Academy nel 1871 e nel 1895 fu eletto accademico a tutti gli effetti. I soggetti più frequentemente utilizzati da Waterhouse erano tratti dalla leggenda arturiana o dalla mitologia greca antica. Oltre ad essere un accademico, Waterhouse è stato anche insegnante presso la St. John’s Wood Art School. Waterhouse era sposato con un’artista di nome Esther Kenworthy e viveva a Londra, in Inghilterra, dove morì nel 1917.
Stile preraffaellita
Lo stile di Waterhouse riflette inizialmente il classicismo insegnato all’Accademia. Sebbene Waterhouse fosse appena nato nel periodo in cui la Confraternita preraffaellita si stava sciogliendo, le sue opere successive iniziarono a riflettere l’influenza ricevuta dai preraffaelliti, in particolare da Sir John Everett Millais (1829-1896).
La Confraternita dei Preraffaelliti fu fondata da tre artisti britannici, William Holman Hunt (1827-1910), Dante Gabriel Rossetti (1828-1882) e Sir John Everett Millais, che erano studenti dell’Accademia. A questi artisti non piaceva la direzione che l’Accademia di orientamento classico stava prendendo nei confronti dell’arte. Essi cercarono di ispirarsi all’arte italiana del Quattrocento, all’arte e alla letteratura medievale, ritenendo che essa riflettesse la verità della natura più dell’arte idealizzata di Raffaello (1483-1520). Waterhouse è stato uno dei pochi pittori più giovani che hanno ripreso la bandiera preraffaellita durante il revival preraffaellita dell’ultima parte del secolo.
Immagini di opere d’arte
Cosa è raffigurato nell’opera d’arte?
The Lady of Shalott di John William Waterhouse è basato su Lady of Shalott di Lord Alfred Tennyson. La ballata lirica di Tennyson fu pubblicata per la prima volta nel 1832. Alla maniera dei preraffaelliti, la poesia di Tennyson era basata su un poema italiano del XIII secolo, “Donna di Scalotta”. La storia narrata si svolge nei pressi della leggendaria Camelot, la corte di Re Artù. Nella storia dell’arte, le scene della leggenda arturiana erano comuni come soggetto preraffaellita. Questa leggenda arturiana vede protagonista Elaine di Astolat, che viveva su un’isola chiamata Shalott. Così, divenne nota colloquialmente come la Signora dello Scalogno. Elaine vive in una torre lungo il fiume da Camelot.
Elaine ha la maledizione di non poter mai guardare fuori dalla finestra verso il mondo esterno. Per vedere l’esterno può solo guardare attraverso uno specchio. Elaine passa le sue giornate a tessere immagini in un arazzo. La storia che intreccia è quella di un amore non corrisposto. Tuttavia, un giorno vede allo specchio il cavaliere Sir Lancillotto. Non riesce a resistergli e lo guarda fuori dalla finestra. Lo specchio si incrina mettendo in atto la maledizione. Elaine scende di corsa i gradini della torre fino alla barca attraccata. Tuttavia, a causa della maledizione, non riuscirà a raggiungere Camelot. Elaine canta mentre naviga in barca lungo il fiume. In quella barca morirà.
Nel dipinto di Waterhouse del 1888 sono rappresentati gli ultimi istanti prima che Elaine lanci la barca lungo il fiume. Waterhouse ha scelto di dipingere la parte IV del poema di Tennyson. Le righe recitano:
E lungo la distesa fioca del fiume
Come un audace veggente in trance,
vedendo tutte le sue disavventure -.
Con il volto vitreo
Ha guardato a Camelot.
E alla chiusura della giornata
Sciolse la catena e si sdraiò;
L’ampio torrente la portava lontano,
La dama di Shalott.
Questo quadro è il primo dei tre dipinti che Waterhouse ha creato sulla leggenda della Signora dello Scalogno. Il quaderno di schizzi di Waterhouse rivela i primi schizzi a matita per tre scene di questo poema. Le tre opere sono state dipinte nel 1888, nel 1894 e nel 1915. Un’ultima scena finale, che rappresenta i momenti successivi alla sua morte, era prevista ma non fu mai completata da Waterhouse.
Analisi dell’opera d’arte
Sulla tela, la giovane donna è seduta sulla barca, con la mano stretta intorno alla catena che la ormeggia al molo. In pochi istanti, la barca si staccherà dal molo e andrà alla deriva verso la sua prematura scomparsa. Il pubblico vittoriano avrebbe letto il poema di Tennyson e conosciuto l’esito della storia. Tuttavia, Waterhouse ha scelto di dipingere questo momento prima che tutto sia definitivo. Delle tre candele all’estremità della barca, solo una rimane accesa. Gli altri due sono stati eliminati. Questo forse simboleggiava l’avvicinarsi della sua prematura scomparsa. Tuttavia, una luce rimane ancora, dipinta lateralmente in alto nel vento.
La signora seduta sulla barca, con il suo vestito bianco, si contrappone nettamente ai toni più scuri del paesaggio. Sotto di lei, drappeggiato sul lato della barca, c’è lo stesso arazzo che ha tessuto all’inizio della storia. L’arazzo presenta la torre e i cavalieri guidati da Sir Lancillotto. Sulla prua della barca, il titolo “The Lady of Shallot” è stato intagliato nel legno. Una sola lanterna è legata all’estremità della barca. Una coppia di rondini vola in primo piano a sinistra, a simboleggiare l’infausto finale del racconto.
L’abilità pittorica di Waterhouse è evidente nel paesaggio altamente realistico. Come i preraffaelliti prima di lui, Waterhouse dipinse il paesaggio naturale con precisione, cercando di perfezionare la sua rappresentazione della natura. In questo periodo, negli anni Ottanta del XIX secolo, Waterhouse sperimenta la pittura en plein air o all’aperto. Il paesaggio de La dama di Shalott rappresenta un’immagine quintessenziale della campagna, probabilmente nei pressi del Somerset o del Devon, dove Waterhouse si recava spesso. La tecnica di Waterhouse di dipingere con precisione i dettagli era molto apprezzata quando l’opera veniva esposta. In effetti, gli studiosi hanno notato che il preraffaellitismo era un fenomeno specificamente inglese che distingueva quest’opera come inglese. I critici dell’Art Journal notarono le somiglianze della tela di Waterhouse con le opere preraffaellite.
I critici avevano contestato la pennellata più sciolta dell’opera di Waterhouse, più vicina all’impressionismo francese che alla National Art inglese. Tuttavia, le fotografie del paesaggio inglese di Peter Henry Emerson ne dimostrano le somiglianze. In particolare, la dottoressa Chloe Portugeis cita la fotografia “Ricking the Reed” di Peter Henry Emerson come esempio chiave di come ciò che Waterhouse ha dipinto condivida un sentimento più inglese che francese.
Per La dama di Shalott sembra che Waterhouse abbia guardato al lavoro di Sir John Everett Millais. L’Ophelia di John Everett Millais, anch’essa donata da Sir Henry Tate alla Tate Britain, condivide con La dama di Shalott elementi distinti del preraffaellitismo del XIX secolo. Non solo lo sfondo paludoso di Waterhouse ricorda l’osservazione ravvicinata della natura da parte di Millais, ma come quest’ultimo, Waterhouse mostra una donna in preda alla disperazione. Inoltre, i capelli rossi di Elaine ricordano le fanciulle dai capelli rossi di Millais. A differenza dei toni gioiello brillanti del preraffaellitismo di Millais, Waterhouse sostituisce i toni gioiello con una colorazione più scura.
Qual è lo stile artistico di Waterhouse?
I primi lavori di Waterhouse erano di stampo accademico e seguivano l’influenza classica di artisti come Sir Lawrence Alma-Tadema (1836-1912) o Sir Frederic Leighton (1830-1896). Pertanto, Waterhouse è stato prima influenzato dal classicismo. Il suo Sonno e la morte del fratellastro del 1877 riflette questa nozione. La tela di Waterhouse, ambientata su uno sfondo architettonico classico, è caratterizzata da una precisione di linea e di composizione in stile accademico. La sua prima vita a Roma è stata citata come motivo per le ambientazioni e gli sfondi italiani dei suoi primi dipinti.
Le sue opere successive riflettono la rinascita dello stile artistico preraffaellita nel mondo dell’arte. Anche se dipingeva decenni dopo i preraffaelliti, Waterhouse rispondeva a molti degli stessi appelli all’azione. I suoi dipinti sono influenzati dall’arte italiana del Quattrocento e dall’arte medievale. Le opere successive di Waterhouse mostrano un forte interesse per la rappresentazione accurata della natura e i suoi colori saturi e ricchi di dettagli si inseriscono bene nel contesto del preraffaellitismo.
Che cosa simboleggia la Dama di Shalott?
Si dice che la Dama di Shalott simboleggi l’amore non corrisposto. Il crocifisso sulla barca simboleggia il sacrificio e ci sono molti simboli che si riferiscono alla morte, come le rondini e le foglie morte. Alcuni studiosi hanno anche suggerito che la signora che sceglie il proprio destino e controlla la barca faccia un commento sull’agency, o sulla sua mancanza, delle donne nella Gran Bretagna del XIX secolo. Nell’Inghilterra del XIX secolo le donne avevano poca o nessuna capacità di azione individuale ed erano tipicamente confinate negli spazi domestici, desiderando il mondo esterno come l’Elaine.
Altre opere dell’artista
Altre opere d’arte raffiguranti Lady Shalott
Citazioni
- Riggs, Terry “La dama di Shalott”, John William Waterhouse, Tate Gallery
- Dott.ssa Chloe Portugeis, “John William Waterhouse, The Lady of Shalott“, in Smarthistory, 9 agosto 2015, visitato il 1° ottobre 2022.
