Il dipinto qui presentato si intitola Ophelia e potrebbe essere il quadro preraffaellita più riconoscibile in assoluto. Questo olio su tela è stato dipinto dall’artista britannico Sir John Everett Millais tra il 1851 e il 1852. La tela misura 30 pollici di altezza per 44 pollici di larghezza.
Cosa è raffigurato nell’opera d’arte?
Come molti suoi contemporanei, i dipinti di Millais traggono spesso le loro narrazioni da fonti letterarie. Per il suo olio su tela intitolato Ophelia(1851-1852), Millais scelse l’opera teatrale Amleto di William Shakespeare (1564-1616). Ofelia era una protagonista dell’Amleto. L’amante di Ofelia, Amleto, fu ucciso dal padre. Inizialmente, Ofelia è stata colpita dal dolore dopo la morte del suo amato Amleto. Fece una ghirlanda di fiori di campo e si sedette su un salice. Il ramo si spezzò e lei cadde, o forse saltò, nell’acqua. Il dipinto raffigura Ofelia che canta mentre scivola sotto la superficie dell’acqua.
Nell’Atto IV, Scena vii, dell’Amleto, la regina Gertrude descrive la scena in modo molto dettagliato. La scena non è tipicamente rappresentata sul palcoscenico, ma si svolge attraverso le parole descrittive della regina:
Lì, sui rami pendenti, la sua coroncina si erge
Arrampicandosi per appendere, una scheggia invidiosa si è spezzata;
Quando i suoi trofei e lei stessa sono stati abbattuti
Caduto nel ruscello piangente. I suoi vestiti si allargano,
E, come una sirena, per un po’ la tirarono su;
In quel momento ha cantato frammenti di vecchie canzoni,
Come una persona incapace di affrontare le proprie angosce,
O come una creatura autoctona e indigena
A quell’elemento; ma non poteva essere lungo
Finché le sue vesti, pesanti per la loro bevanda,
Strappò la povera disgraziata dal suo melodioso giaciglio
Per infangare la morte.
Oltre a ritrarre la moglie di Rosetti, Siddal, nelle vesti di Ofelia, Millais scelse di realizzare un paesaggio del fiume Hogsmill nel Surrey. Per un periodo di cinque mesi, Millais studiò doverosamente le piante, gli animali e il paesaggio del luogo scelto lungo il fiume. Come gli altri pittori preraffaelliti, Millais voleva dare risalto al mondo naturale.
Immagini di Ophelia
Analisi dell’opera d’arte
Millais si ispirò molto alla descrizione di Shakespeare. Inoltre, Millais voleva ricreare l’atmosfera con accuratezza e dedizione alla natura. Millais ha reso la vegetazione con estrema attenzione ai dettagli. Le piante e i fiori possono essere identificati grazie alla loro precisione botanica. La ghirlanda di fiori che Ofelia stava creando prima di cadere in acqua è presente nel dipinto di Millais.
Inoltre, i fiori scelti da Millais erano rappresentativi della descrizione di Shakespeare della ghirlanda dell’Amleto. Uno dei fiori rappresentati è il papavero, che nell’arte e nella letteratura vittoriana rappresenta spesso la morte e il sonno. Un altro fiore scelto da Millais è la violetta, che rappresenta la fedeltà, ma anche la casualità o la morte della giovinezza. Altri fiori dal significato simbolico sono le viole del pensiero per l’amore vano, il salice per l’amore abbandonato e la margherita per l’innocenza. Nell’Amleto, Laerte, fratello di Ofelia, si riferisce a lei come alla “rosa di maggio”, il che potrebbe spiegare l’inclusione delle rose.
Oltre all’accuratezza, parte di ciò che rendeva Ofelia così notevole era l’intensità del colore che Millais era in grado di produrre. Come altri membri della Confraternita dei Preraffaelliti, Millais dipingeva su un fondo bianco bagnato, facendo sì che il bianco si mescolasse al colore. In questo modo si ottiene una luminosità intensa. I verdi brillanti della vegetazione illuminano la tela in modo non convenzionale.
Sulla tela di Millais assistiamo a quella che Shakespeare descrisse come una morte fangosa. L’acqua limpida è intorbidita dal limo marrone che Ophelia ha sollevato nel ruscello piuttosto poco profondo. Zone di muschio verde brillante fiancheggiano l’ampio abito di Ophelia. Fedele alla descrizione di Shakespeare dell’evento, l’abito di Ofelia è decorato con ricami d’argento. Ophelia indossa un abito con ricami d’argento. In realtà, da una lettera scritta da Millais a Thomas Combe nel 1852, sappiamo che Millais possedeva effettivamente questo abito. Millas scrive: “Oggi ho acquistato un abito antico da signora davvero splendido”. Millais acquistò questo abito per far sì che Elizabeth Siddal lo indossasse mentre interpretava Ofelia.
Il colore della carne umana di Ofelia attira l’occhio dello spettatore. L’ombra cupa era macabra e sorprendente per lo spettatore vittoriano. La morte di Ofelia non era tipicamente rappresentata in pittura, ma solo vagamente accennata. Sorprendentemente, Millais mostra Ofelia in questo momento con la bocca congelata nel canto mentre annega nel fiume. I capelli di Ofelia fluttuano come sirene nell’acqua che la circonda. Questa descrizione proviene ancora una volta dall’opera originale di Shakespeare, dimostrando la dedizione di Millais nel rappresentare accuratamente la scena come descritta nel testo.
Sopraffatta dal dolore, Ofelia si sdraia nell’acqua cantando canzoni. Ofelia sembra non sapere che rimanere in acqua la condurrà alla morte. Le braccia di Ofelia sono aperte, in segno di resa impotente, e solo i palmi e le dita restano fuori dall’acqua. La scena ritagliata da vicino e l’habitat lussureggiante che circonda Ofelia nel ruscello creano una scena ineluttabile di morte imminente.
Il pallore di Ophelia può essere attribuito, in parte, alla storia di Elizabeth Siddal che posò per la figura e che si prese un forte raffreddore a causa dell’acqua fredda nei mesi invernali. Millais posò Siddal in una vasca da bagno piena d’acqua. Millais dipinse la figura centrale di Ofelia durante l’inverno nel suo studio di Londra. Millais utilizzava lampade a olio per riscaldare l’acqua. Tuttavia, dopo tanto tempo, l’acqua è diventata ghiacciata. Siddal non si lamentò né chiese di smettere e alla fine si ammalò gravemente. Il padre di Siddal minacciò Millais e gli fece causa per le spese mediche.
Per un certo periodo queste battute, pronunciate da Gertrude per descrivere la morte di Ofelia, sono state omesse dalle rappresentazioni teatrali dell’Amleto. C’era una certa connotazione sessuale che si accompagnava alla frase che la riguardava come sirena. Questa sessualizzazione, la sporcizia dell’acqua e la sua morte significano che l’Ofelia di Millais, come l’Ofelia originale di Shakespeare, non si adatta agli standard di innocenza dell’Accademia.
Storia di Ophelia
Quando dipinse Ophelia, Millais scelse probabilmente di dipingere questa storia shakespeariana perché era un soggetto popolare all’Accademia. Nel luglio del 1851, Millais iniziò a dipingere all’aperto a Ewell, nel Surrey, in Inghilterra. Millais aveva individuato un luogo lungo il fiume Hogsmill che corrispondeva alla descrizione di Shakespeare della scena dell’Amleto. Nel tentativo di realizzare la dottrina preraffaellita, Millais studiò incessantemente il paesaggio naturale. Millas ha trascorso fino a 11 ore al giorno, 6 giorni alla settimana per mesi, cercando di rappresentare perfettamente il paesaggio come lo vedeva.
Millais portò con sé a Londra il dipinto incompiuto. La seconda fase della creazione del dipinto ha avuto luogo a Londra durante l’inverno. Millais mise in posa Elizabeth Siddal (1829-1862) nella vasca da bagno per completare la composizione. Siddal, che sarebbe diventata la moglie di Dante Gabriel Rossetti, fu spesso modella di Millais.
Ophelia è stata inizialmente esposta alla Royal Academy con un certo successo e alcune critiche. Il quadro finale stupì le folle dell’Accademia in parte per la natura poco attraente di Ofelia, ma anche per la tragicità della morte senza speranza. L’Ofelia divenne il quadro più famoso di Millais e una delle opere più importanti della storia dell’arte.
Millais vendette l’opera a Henry Farrer (1844-1903), nel 1851. Farrer fu un artista e mercante d’arte che studiò sotto la guida di Dante Gabriel Rossetti prima di emigrare in America negli anni Sessanta del XIX secolo. Nel 1862, l’Ophelia cambiò nuovamente proprietario: Farrer la vendette a un collezionista, B. G. Windus, affascinato dalle opere preraffaellite. Nel 1894, l’opera fece parte della donazione originale di Sir Henry Tate (1819-1899) che costituì la Tate Collection alla Tate Britain. Attualmente Ophelia non è in mostra, ma appartiene alla Tate Britain di Londra, Inghilterra. Quando è stato esposto alla Tate Gallery è stato appeso accanto all’opera di Edward Burne-Jones (1833-1898) The Golden Stairs (1880).
Perché Millais ha dipinto Ofelia?
Ofelia era un soggetto popolare alla Royal Academy. Le opere di Shakespeare erano un soggetto popolare da ricreare in pittura. In particolare, i preraffaelliti sostennero l’opera di Shakespeare. Ciò è dovuto, in parte, alla sua rappresentazione del mondo naturale e alla sua scelta di trasmettere complesse trame emotive e morali. Gli artisti preraffaelliti erano attratti dalle scene di morte scritte poeticamente da Shakespeare perché permettevano loro di rappresentare il tragico. Millais, come il resto della Confraternita, sembrava dare più importanza alla lettura di Shakespeare che alla visione delle opere. In genere producono scene che assomigliano più al testo vero e proprio che alle versioni rappresentate. Ciò potrebbe spiegare la scelta di Millais per questa scena, che non viene tipicamente rappresentata. Tuttavia, Millais ha fornito una ricca descrizione testuale presente nell’opera.
Ofelia è un quadro romantico?
In un certo senso, sì, perché fa leva sul concetto romantico, anche se macabro, di cuore spezzato per la morte di un amante. Dopo la morte di Amleto, Ofelia è talmente sconvolta da non poter sopportare di stare senza di lui. Pertanto, si lascia andare all’acqua fredda e annega. Tuttavia, non è romantico nel senso tradizionale del termine, né in relazione al movimento artistico del Romanticismo, che enfatizzava il sublime più dei preraffaelliti.
Altre rappresentazioni di “Ophelia”
Ofelia, come altri soggetti tratti dall’Amleto di Shakespeare, era un soggetto molto popolare per gli artisti nel XIX secolo. Sebbene esistano rappresentazioni di Ofelia, ciò che stupì il pubblico vittoriano fu il momento esatto della storia di Ofelia che Millais dipinse.
Arthur Hughes (1832-1915) e John William Waterhouse (1849-1917) scelsero entrambi di creare un dipinto che raffigurasse Ofelia ancora seduta sul ramo di salice, prima che questo si spezzasse e lei cadesse in acqua.
L’immagine di Alexandre Cabanel (1823-1889) raffigura Ofelia che cade nell’acqua, ma non è ancora caduta del tutto e c’è ancora la speranza che riesca a raggiungere il ramo a cui si aggrappa e a tirarsi fuori.
Al contrario, l’Ofelia di Millais è la figura tragica e romantica per eccellenza. Il suo destino è già segnato e lei si è arresa. Inoltre, Arthur Hughes raffigurò Ofelia in un modo più tipicamente attraente e più adatto alle convenzioni della pittura e agli standard dell’Accademia rispetto al dipinto di Millais.
Citazioni
- Poulson, Christine. “Una lista di controllo delle illustrazioni preraffaellite delle opere di Shakespeare”. The Burlington Magazine 122, n. 925 (1980): 244-50.
- Rhodes, Kimberly. Ofelia e la cultura visiva vittoriana: Representing Body Politics in the Nineteenth Century. Regno Unito: Taylor & Francis, 2017.
- Riggs, Terry “Ophelia”, Sir John Everett Millais, Tate Gallery, (1998)
